Донник – это двухлетнее травянистое растение, которое в первый год жизни формирует нецветущий стебель. В холодное время года этот стебель отмирает, но остаётся корень с небольшим количеством почек, расположенных на верхушке корневой шейки. С наступлением тепла почки начинают развиваться и прорастать, образуя новые стебли, которые уже будут цвести и приносить плоды. Донник имеет мощную корневую систему, прямой и разветвленный стебель, достигающий 1–1,5 метра в высоту.
Листья донника тройчатые, как у клевера, за исключением первого листка, который имеет элиптическую форму. Цветки мелкие, желтые, свисающие и собранные в гроздья длиной от 10 до 15 см. Они располагаются на коротких цветоносах и цвести донник с начала до конца лета.
Сорт белого донника (Melilotus albus) отличается прямым грубым стеблем, высотой около 145–170 см, средней кустистостью и светло-зелёными тройчатыми листьями. Соцветия – рыхлые пазушные кисти соломенно-жёлтого цвета, а плоды – эллиптические бобы с коротким острым носиком. Донник широко используется в качестве кормовой культуры благодаря высокой урожайности зеленой массы (145–185 ц/га) и семян (3,7–4,5 ц/га).
